Durante el fin de semana, un misterioso satélite ruso se acercó peligrosamente a un satélite radar comercial estadounidense que proporciona imágenes al ejército ucraniano. Aunque la nave rusa ya se está alejando, los analistas se preguntan: ¿Qué hacía el satélite ruso tan cerca? ¿Acaso Rusia planeaba atacar el satélite estadounidense, pero cambió de rumbo?

Y, lo que es crucial, ¿qué sucede después?

“Simplemente no lo sabemos”, dijo Clayton Swope, investigador principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un centro de investigación sin fines de lucro con sede en Washington.

Estas maniobras representan una escalada en el juego del gato y el ratón que Rusia, Estados Unidos y China han estado jugando entre sí en el espacio, principalmente con naves espaciales militares.

Este episodio indica que los satélites comerciales también pueden ser objetivos.

El satélite ruso fue uno de los seis lanzados en un cohete Soyuz en abril. Rusia no dijo nada sobre los satélites y, como muchas supuestas naves espaciales militares, se les asignó la designación genérica Kosmos, con los números del 2609 al 2614.

A partir del 30 de septiembre, el satélite Kosmos 2612 realizó una serie de maniobras para aproximarse a ICEYE-X36, un satélite de radar construido por ICEYE, una empresa con sede en Finlandia que proporciona imágenes tridimensionales de la superficie terrestre. ICEYE tiene una filial en Estados Unidos, y ICEYE-X36 está registrado como satélite estadounidense.

En agosto de 2022, ICEYE anunció la transferencia de uno de sus satélites —sin especificar cuál— al gobierno ucraniano, además de proporcionar acceso a su constelación de satélites para ayudar a Ucrania en su guerra contra Rusia. En enero de este año, ICEYE anunció la firma de un contrato que otorgaba a Ucrania un mayor acceso a los datos espaciales.

«Estamos al tanto de la situación y la estamos siguiendo de cerca», declaró ICEYE en un comunicado. «La arquitectura de nuestra constelación está diseñada para garantizar la continuidad y la resiliencia».

Hace una semana, Integrity ISR, una empresa que ofrece formación y consultoría en materia de recopilación de inteligencia, dio la voz de alarma al constatar que Kosmos 2612 se encontraba casi en la misma órbita que el satélite ICEYE, a unos 548 kilómetros sobre la Tierra, a unos 483 kilómetros de distancia.

Al final de la semana, se había acercado a unos doscientos metros, dijo Adam Marsh, vicepresidente de soluciones técnicas de LeoLabs, una empresa que rastrea objetos en órbita.

“Estaba realizando muchas maniobras para mantener esa posición de aproximación tan cercana”, dijo el Sr. Marsh.

Se desconoce la función de la nave espacial rusa. Dependiendo de su configuración, podría haber estado recopilando imágenes u otros datos sobre ICEYE. O podría haber estado transportando un proyectil u otro tipo de arma.

El Sr. Marsh afirmó que el satélite ICEYE no realizó ninguna maniobra para evadir a Kosmos 2612, lo que podría haber aumentado la probabilidad de una colisión.

El domingo por la noche, el satélite ruso se desplazó a una órbita ligeramente más alta, lo que redujo su velocidad. El lunes por la tarde, la distancia entre ambos satélites superaba los 250 kilómetros y aumentaba a un ritmo de unos 16 kilómetros por hora, según datos de LeoLabs.

El Sr. Swope afirmó que quizás Kosmos 2612 había completado todas las tareas que Rusia había planeado. También es posible que Rusia tuviera en mente una acción más siniestra, como atacar y destruir la nave espacial ICEYE, pero que la desistiera.

El Sr. Swope dijo que era difícil no ver una conexión entre la decisión del presidente Trump del viernes de levantar las nuevas sanciones contra Rusia y la retirada del Kosmos 2612.

“Puede que sea una coincidencia, pero a mí me da la sensación de que debe haber alguna relación”, dijo el señor Swope.

Añadió que este episodio encaja con el patrón de los ataques de sabotaje rusos sobre el terreno en Europa, que han incluido incendios provocados y el corte de cables submarinos.

“Para mí, esto es solo un dato más que demuestra que Rusia está tomando medidas muy hostiles, superando los límites y viendo hasta dónde pueden llegar”, dijo el Sr. Swope.

Los observadores espaciales están atentos al próximo movimiento de Rusia. El satélite Kosmos 2612 podría acercarse fácilmente de nuevo al ICEYE-X36. Los otros cinco satélites Kosmos lanzados en abril podrían ser los siguientes en atacar.

“Normalmente, estos eventos no terminan con uno solo”, dijo el Sr. Marsh.