En un mapa, las ganancias apenas parecen perceptibles, medidas en cientos de yardas, no en cientos de millas. Pero mientras el presidente Trump presiona a Ucrania y Rusia para que lleguen a un acuerdo para poner fin a su guerra, el presidente Vladimir Putin de Rusia está presionando para capturar la mayor cantidad de tierra posible a lo largo de una línea del frente que se extiende alrededor de 750 millas, casi la distancia de Chicago a Nueva York.
A medida que los crecientes enjambres de drones de vigilancia hacen que cualquier movimiento en el campo de batalla sea peligroso, los rusos están enviando pequeños grupos de soldados a pie que son más difíciles de detectar. Efectivamente se escabullen entre las tropas ucranianas, se reagrupan y luego atacan, repitiendo este ciclo a medida que avanzan.
Estos grupos ganaron algo de territorio a principios de este mes, especialmente en la crucial región oriental de Donetsk, cerca de la asediada ciudad de Pokrovsk. Formaciones más grandes de tropas rusas también flanquearon algunas defensas ucranianas con drones y números absolutos, lo que generó temores de que la línea del frente pueda comenzar a desmoronarse a medida que se pone en marcha el esfuerzo más concertado en las conversaciones de paz en tres años.
Las fuerzas ucranianas han hecho retroceder en gran medida a los rusos de sus recientes avances y han estabilizado la línea del frente después de enviar refuerzos, según entrevistas y mapas del campo de batalla. Los combates, sin embargo, siguen siendo intensos. El general Oleksandr Syrskyi, el principal comandante militar de Ucrania, dijo el miércoles que las tropas rusas estaban intensificando sus acciones ofensivas en el norte de Donetsk mientras continuaban avanzando hacia Pokrovsk.
“Dado que las negociaciones políticas y los acuerdos están comenzando a surgir, Putin está tratando de usar el poco tiempo que le queda para apoderarse de la mayor cantidad de territorio posible”, dijo el coronel Dmytro Palisa, comandante de la 33ª Brigada Mecanizada de Ucrania. Su equipo se mudó recientemente a un área cerca de Pokrovsk, que las tropas rusas han estado tratando de capturar durante más de un año.
El domingo, se sentó en un sofá de cuero azul oscuro dentro de un refugio cerca de los combates. Se podían escuchar bombas en la distancia. La habitación improvisada, construida con madera contrachapada y redes, olía a tierra.
“No le importa cuántos soldados rusos mueran o cuánto equipo se pierda”, dijo el coronel Palisa sobre Putin. “Lo que le importa ahora es apoderarse de la mayor parte posible de la región de Donetsk. Esto, a su vez, podría tener una consecuencia negativa para nosotros, porque nos obligaría a entrar en cualquier negociación desde una posición más débil”.
Ha pasado mucho tiempo desde que esta fue una guerra de rápido movimiento. Rusia ganó gran parte del territorio que ahora posee en 2014, cuando se apoderó de la península de Crimea y luego fomentó la guerra de poder que siguió en el este de Ucrania, y en los primeros meses después de lanzar su invasión a gran escala en febrero de 2022. El control de Rusia sobre el territorio ucraniano ha estado cerca del 20 por ciento durante el último año.
Pero recientemente, las defensas ucranianas a lo largo de una línea del frente que atraviesa el este y el sur del país han flaqueado a veces. Las tropas rusas capturaron el doble de territorio en mayo, después de comenzar su ofensiva de primavera, que el mes anterior.
Si bien el ejército ucraniano ha frenado importantes pérdidas territoriales, las brigadas más curtidas en la batalla están agotadas después de haber sido utilizadas para tapar agujeros y participar en los combates más serios dondequiera que existan.
La brigada Azov fue trasladada recientemente al área de Pokrovsk, junto con brigadas como la 33.ª y la 59.ª. Muchos soldados han estado luchando desde 2022; algunos, desde 2014. A pesar de un reclutamiento de todos los hombres de entre 25 y 60 años, a pesar de las llamativas campañas de vallas publicitarias en las que aparecen soldados montados en gatos gigantes, el ejército ucraniano tiene dificultades para reclutar nuevos soldados. El mes pasado, Ucrania incluso adoptó una ley que permite a los ciudadanos mayores de 60 años alistarse voluntariamente.
Para entender lo que está sucediendo en la guerra, no hay que mirar más allá de Donetsk, un punto focal tanto en el campo de batalla como en las negociaciones de paz.
Putin insiste en que Donetsk, que constituye el núcleo de un área histórica conocida como Donbás, pertenece legítimamente a Rusia. En su reunión con Trump en Alaska el viernes, Putin aparentemente convenció al presidente estadounidense de que Ucrania necesitaba entregar todo el Donbás a Rusia para lograr la paz.
Pero Rusia controla solo alrededor de tres cuartas partes de Donetsk.
En el área controlada por Ucrania en el oeste de Donetsk, aproximadamente del tamaño de Delaware, los combates son feroces. Los pequeños grupos de soldados que Rusia está utilizando, que suman dos, tres o cuatro, han explotado las brechas en la línea del frente ucraniano cerca de la ciudad de Dobropillia.
Es esta área donde los drones y los misiles ahora golpean las aldeas de manera regular, destruyendo oficinas de correos y escuelas. Es donde Rusia no ha podido convertir pequeños avances en el campo de batalla en avances reales, a pesar de sufrir enormes pérdidas. Y es donde Putin y Trump quieren que los soldados ucranianos se retiren, después de una lucha de 11 años, a cambio de un acuerdo de paz.
El mapa del campo de batalla mantenido por DeepState, un grupo ucraniano con vínculos con el ejército, muestra que las incursiones rusas crecieron a principios de agosto a unas 12 millas al noreste de Pokrovsk, con pequeños dedos de tropas que avanzan hacia el oeste y el norte.
Esta área tiene poca importancia estratégica pero una oportunidad definitiva. Para el 11 de agosto, un lunes, los rusos habían avanzado unas 8.5 millas hacia el norte en dos largas incursiones que parecían orejas de conejo, al este de Dobropillia, según el mapa.
Y luego, el 15 de agosto, el viernes pasado, el mapa mostraba a las tropas ucranianas cortando las orejas de conejo del resto de las fuerzas rusas, atrapando efectivamente a los rusos que estaban allí.
“Su objetivo es correr hacia adelante lo más lejos posible, detenerse y mantener una línea”, dijo el coronel Palisa. “Simplemente cargaron hacia adelante y se instalaron en su lugar. No había ningún significado estratégico profundo detrás de eso”.
Al menos 21 rusos se habían rendido en los tres días anteriores, dijo. “A los que no lo hacen, los destruimos”, agregó.
Vitalii Piasetskyi, sargento jefe de la 93ª Brigada Mecanizada, dijo que las unidades de su brigada estaban operando en dos direcciones, incluso entre Kramatorsk, una de las dos principales ciudades de Donetsk, y Dobropillia, “donde el enemigo ha logrado infiltrarse profundamente en nuestras líneas defensivas”. Dijo que la unidad había asaltado y despejado pequeños asentamientos.
“Esta es la táctica que están usando ahora: infiltración que tuvo éxito más allá de los límites de nuestra área de responsabilidad”, dijo el sargento Piasetskyi. Dijo que los asaltos mecanizados se habían vuelto raros, debido a la gran cantidad de drones en el aire que pueden detectar el movimiento de vehículos blindados, camiones y motocicletas.
“Es una ofensiva progresiva”, explicó. Sus fuerzas han descubierto y eliminado muchos de los pequeños grupos de tropas rusas. “Pero algunos de estos grupos logran pasar”, dijo el sargento Piasetskyi.
Un soldado del Primer Cuerpo Azov de la Guardia Nacional de Ucrania estacionado en el frente cerca de Dobropillia restó importancia a la gravedad de la reciente incursión rusa. Pero el soldado, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los medios, dijo que las acciones ofensivas rusas habían aumentado después de que terminó la ráfaga más reciente de conversaciones de paz.
Tanto el sargento Piasetskyi como el sargento Oleksandr Karpiuk, del batallón de sistemas no tripulados “Inquisición” de la 59ª Brigada Separada de Infantería Motorizada, reiteraron una queja frecuente desde el frente: que el ejército ucraniano no tiene suficiente personal, ni suficientes drones.
Ucrania tampoco tiene aún la tecnología para detener a las unidades especializadas de drones rusos que atacan las rutas de suministro, dijo el sargento Karpiuk. La principal defensa actual es instalar escudos de red a lo largo de las carreteras y en los vehículos.
Las unidades rusas han infligido un precio a los drones de Ucrania. El gran dron de ataque ucraniano conocido por los rusos como Baba Yaga, llamado así por una bruja del folclore eslavo que vivía en una choza que se apoyaba sobre patas de pollo, solía hacer un promedio de 70 vuelos antes de ser derribado. Ahora apenas puede llegar a 10, dijo el sargento Karpiuk.
“Tenemos que admitir que estas unidades están funcionando”, dijo el sargento Karpiuk sobre los rusos. “Todas estas nuevas unidades de aviones no tripulados son una nueva amenaza para nosotros”.
